«Cuando cambian de caparazón, pierden primero el viejo y quedan sin defensa por un tiempo, hasta fabricar uno nuevo.»
Françoise Dolto
Dolto lo llamaba el complejo de la langosta, y no encontramos mejor forma de explicarlo. El adolescente ha soltado el caparazón de la infancia y todavía no tiene el de adulto. Está sin coraza, expuesto a todo, y lo primero que fabrica para cubrirse no es una armadura elegante: es el mal humor.
Por eso llegan tantos padres a consulta con la misma frase. «No sé qué le pasa, solo contesta mal.»
Lo que ves no siempre es lo que hay
El enfado tiene una ventaja enorme sobre la tristeza: no expone. Un adolescente que llora delante de ti se está mostrando vulnerable justo en la edad en la que menos quiere hacerlo, mientras que uno que da un portazo mantiene la distancia, conserva el control de la escena y no tiene que explicarte nada.
Así que la ira acaba funcionando como un idioma de cobertura: sirve para decir «estoy mal» sin tener que decir por qué, y muchas veces sin saber él mismo cuál es el porqué. No es que no quiera contártelo. Es que no sabe qué contarte.
Esto no significa que todo enfado esconda algo. Buena parte de la irritabilidad de estos años es exactamente lo que parece: un cerebro reorganizándose, un cuerpo que cambia de mes en mes y una necesidad legítima de separarse de ti para averiguar quién es sin tu mirada encima. Eso no necesariamente se trata: se acompaña. Y, por incómodo que resulte, forma parte del proceso de separarse y construir una identidad propia.
La pregunta útil no es si tu hijo se enfada. Es si el enfado ha dejado de ser un episodio para convertirse en su manera habitual de estar.
Cuando el enfado es, en realidad, tristeza
Aquí hay algo que sorprende a casi todos los padres que lo escuchan en consulta, y que conviene saber.
En un adulto, la depresión suele asociarse a la tristeza. En un menor, no necesariamente. El manual diagnóstico que usamos los psicólogos, el DSM-5, admite que en niños y adolescentes el estado de ánimo propio de una depresión puede ser irritable en lugar de triste. No es una interpretación nuestra ni una manera de hablar: es un criterio distinto según la edad.
¿Y cómo se traduce eso a lo que ves en casa? Pues en que hay adolescentes deprimidos que no lloran nunca, que están ariscos, que saltan a la mínima, que responden mal a todo y que además se van encerrando, y a los que todo el mundo alrededor sigue diciendo que tienen mal carácter.
Estas son las señales que nos hacen mirar más allá del enfado:
- Ha dejado cosas que le gustaban. El deporte, los amigos, la música. No las cambió por otras: las dejó.
- Duerme mal o duerme demasiado, y el cambio lleva semanas.
- Habla de sí mismo con desprecio. «Soy un inútil», «todo me sale mal», dicho de pasada y en serio.
- El rendimiento cae sin que haya pasado nada que lo explique.
- La irritabilidad es constante, no reactiva. Se enfada contigo, con sus amigos, con el móvil y consigo mismo.
Si te suenan varias y llevan más de dos semanas instaladas, ya no estamos hablando de la edad. Escribimos sobre esto de manera más extensa en depresión en adolescentes: cómo detectarla, y así es como trabajamos la depresión en la adolescencia.
Cuando el enfado es miedo
Hay otra traducción posible, y también es frecuente.
Un adolescente con ansiedad vive con el sistema de alarma encendido, y un sistema de alarma encendido no produce calma sino reactividad: todo le llega demasiado alto, demasiado rápido y demasiado cerca. Que le preguntes qué tal el examen, en ese estado, puede no sentirse como una pregunta: puede sentirse como una intrusión.
¿Cómo distinguirlo? Se nota sobre todo en el momento, porque el enfado aparece antes de algo y no después: la bronca de los domingos por la tarde, la de las mañanas de examen, la de justo antes de una quedada. Ahí el enfado puede no venir tanto de la rabia como del miedo, y esa es exactamente la razón de que se dispare antes.
Cuando el disparador es social —el grupo, hablar en clase, que le miren—, hablamos de timidez y ansiedad social. Cuando es más general, de ansiedad en la adolescencia.
Lo que no ayuda, aunque salga solo
Vamos a ser justos: cuando alguien te contesta mal todos los días durante meses, responder bien es antinatural. Nadie lo hace siempre. Pero conviene saber qué empeora las cosas.
Discutir en caliente. Un adolescente muy enfadado no está en las mejores condiciones para razonar ni para escuchar, y tú tampoco si llevas tres portazos seguidos.
Interpretar en voz alta. «Lo que te pasa es que…» cierra la puerta. Aunque aciertes. Sobre todo si aciertas.
Convertir el enfado en el tema. Si cada conversación acaba en su actitud, deja de haber conversaciones sobre cualquier otra cosa. Y las otras cosas eran la vía de entrada.
Retirarse del todo. El adolescente que rechaza tu compañía necesita seguir teniéndola disponible. Es contradictorio y es así: hay que estar sin invadir, que es lo más difícil de esta etapa.
Lo que sí
No se trata de evitar todos los conflictos ni de conseguir que deje de enfadarse. Se trata de saber cómo responder cuando ocurre.
Bajar el volumen y subir la disponibilidad. Menos preguntas directas y más presencia lateral: en el coche, mientras cocináis o durante un rato de camino a cualquier sitio. Los adolescentes suelen hablar más fácilmente de lado que de frente, y muchas veces cuando menos se lo pides.
Separar la conducta de la persona. «Eso que has dicho no lo acepto» funciona. «Eres un maleducado» no. La primera frase pone un límite a una conducta concreta sin cuestionar quién es; la segunda convierte una conducta en una etiqueta, y eso acaba dañando la relación.
Mantener las normas sin convertirlas en una batalla. Que esté enfadado no significa que las normas tengan que desaparecer. Los límites siguen siendo necesarios, pero conviene sostenerlos sin entrar en una lucha constante por cada conflicto.
Y si, además del enfado, aparecen conductas desafiantes, agresividad o un incumplimiento constante de las normas, puede que ya no estemos hablando solo de irritabilidad: hay un problema de comportamiento que conviene abordar.
Cuándo pedir ayuda
No hace falta esperar a que sea grave. Si aparecen autolesiones, expresa que no quiere vivir o que quiere hacerse daño, o el aislamiento es total, no conviene esperar a que se le pase: hay que pedir ayuda profesional cuanto antes. Escribimos sobre las autolesiones en la adolescencia precisamente porque suelen descubrirse tarde.
Fuera de esos casos el criterio es sencillo: cuando el enfado lleva meses siendo el tono de casa y ya has probado todo lo que se te ocurría. Ahí ayuda un tercero, sobre todo por una razón muy simple: no está dentro del conflicto, y por eso puede ver cosas que desde dentro no se ven.
¿Y si no quiere venir? Es lo más normal del mundo y no es el obstáculo que parece: escribimos sobre qué hacer si tu hijo no quiere ir al psicólogo, y en bastantes casos se empieza trabajando solo contigo, sin que él pise la consulta hasta que quiera.
Así es como acompañamos a los adolescentes y así trabajamos la ira y la impulsividad cuando se ha convertido en el modo por defecto.
Y si de todo esto te quedas con una sola idea, que sea esta: el enfado casi nunca es el problema. Es el envoltorio.
Y por último…
¿Llevas meses diciéndote que se le pasará con la edad y has empezado a dudar de que sea solo eso? Esa duda no es alarmismo de madre ni de padre: suele ser la primera señal de que algo ha cambiado, y muchas veces eres tú quien lo percibe antes que nadie.
Si quieres entender qué hay debajo de ese enfado, no necesitas tenerlo todo claro para pedir orientación. En MindUp Psicólogos, nuestro centro de psicología en Murcia, trabajamos con adolescentes y también ofrecemos orientación a padres cuando quien todavía no quiere venir es él.
Si lo que te preocupa no es tanto el carácter como un posible cambio en su estado de ánimo, puedes leer más sobre la depresión en adolescentes. Y si el conflicto aparece sobre todo alrededor de las normas, los límites y la convivencia, también puedes consultar nuestra página sobre normas y límites en casa.
Y si, después de leer este artículo, sigues pensando que algo no va bien, no tienes que esperar a que se le pase solo. Puedes ponerte en contacto con nosotros y valorar juntos qué está ocurriendo y cuál puede ser la mejor manera de ayudarle.
Sofía Gil
Los trastornos de la personalidad son su terreno desde el principio; también trauma, TOC y adicciones. Dirigir el centro no le ha quitado horas de consulta. Le interesa más la pregunta que todavía no sabe contestar, y de ahí sale casi todo lo que ha estudiado después. Escribe cuando una duda se repite tanto que merece una respuesta por escrito.
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